「クラウド」とは、インターネットを通じて利用できる IT リソースとアプリケーションのオンデマンド配信を提供する従量課金制サービスの総称です。
クラウドを利用することで、ハードウェア導入に伴う初期の多額の投資や管理に多大な人的リソースを費やす必要がなくなります。削減することができた資金や人的リソースを新しいアイデアの実現に充てることが可能になり、IT 部門を運営するために必要な、適切な種類とスペックのコンピューティングリソースもプロビジョニングすることができます。
クラウドコンピューティングには主に 3 つのタイプがあります。各タイプは、クラウドコンピューティングのスタックの異なる側面をその特徴としています。
Infrastructure as a Service（IaaS と短縮されることもあります）はクラウドの基本要素から成るもので、一般的にはネットワーキング機能、コンピュータ（仮想もしくは専用ハードウェア）、データストレージ領域へのアクセスを提供するものです。
Infrastructure as a Service ではITリソースに柔軟性と管理統制を高水準でもたらします。現在、多数の IT 部門や開発者にとって使い慣れている既存の IT リソースに最も類似するシステムを利用することが可能です。
Platforms as a Service（PaaS と短縮されることもあります）を使用すると、基盤となるインフラストラクチャ（通常はハードウェアやオペレーティングシステム）を自社内で管理する必要性がなくなり、アプリケーションのデプロイと管理に集中できるようになります。
Software as a Service（SaaS と短縮されることもあります）は、利用者が必要に応じて、サービスプロバイダーが実行および管理している完成した製品をインターネットを通じて利用できるサービスです。多くの場合、Software as a Serviceはエンドユーザーアプリケーションを指す言葉です。
SaaS を使用することで、サービスや基盤となるインフラストラクチャの保守管理がどのように実行されているかを考える必要がなくなり、特定のソフトウェアを使用する方法を考えるだけでよくなります。
従来は事前にデータセンターやサーバーに多額の投資を行う必要がありましたが、クラウドを利用することで、リソースを使用したときに、使用した分だけ支払うことができます。
クラウドを利用することで、変動コストをより低くすることが可能になります。なぜなら、数十万単位の多くのユーザーがクラウドを使用するため、アマゾン ウェブ サービスなどのクラウドベンダーは、規模の経済を活かして、従量課金制の料金も低く提供できるからです。
必要に応じてリソースの増減を行うことができるので、最大のインフラ容量を予測する必要がなくなります。アプリケーションの導入に先立ってキャパシティを決めてしまうと、高額で無駄なリソースの発生や機能が制限されたりします。クラウドなら、必要に応じてアクセスしリソースの調整やスケールアップやスケールダウンの実行をわずか数分で行うことができるため、その